明朝万历年间，李自成出生在陕西米脂李继迁寨。

父亲是个破落地主，其家境一般，虽然谈不上富裕，倒也并不贫困，他曾读过一段私塾足以说明这一点。

随着李自成逐渐长大，家道彻底衰败，一家人开始为生计发愁。

李自成跟着一位武师学艺，与刘忠敏是师兄弟，师傅去世后，李自成就到县衙做了邮差——负责传递朝廷公文的驿站中的驿卒。

陕北是个靠天吃饭的地方，崇祯末年自然灾害频繁，再加上贪官污吏的盘剥鱼肉，老百姓苦不堪言，竟出现了人吃树皮的现象。

李自成虽然有固定收入，但是日子也不好过，他每个月半数以上时间在外面跑，家里依然举债度日。

更加雪上加霜的是，崇祯元年（1628年），明思宗——崇祯皇帝对驿站进行了改革，精简整编驿站，李自成因犯有丢失公文过失被裁撤，从此失业。

当年冬天，同乡举人艾诏讨债，李自成还不上，艾诏就把他告到了官府——陕西米脂县县衙。

县令晏子宾把李自成“械而游于市，将置至死”，后来被亲友救了出来。

当年年底，李自成出狱后杀死了债主艾诏。

李自成入狱期间，颇有姿色的老婆李氏不是省油灯，日子久了忍受不了贫苦寂寞，就和同村一个叫盖虎的男子勾搭成奸。

杀了债主，李自成杀红了眼，索性把给他戴绿帽的老婆也给宰了。

崇祯二年（1629年）二月，两条人命在身，李自成自知无法逃脱法律的惩罚，就与侄子李过逃窜到甘肃甘州（今属张掖市甘州区），隐姓埋名投了军。

当时的甘州总兵是杨肇基，参将是王国。李自成投军不久被王国提升为把总。

后来在榆中，李自成因军饷问题杀掉了王国和县令，发动兵变投靠了王左挂，正式参加了起义军，走上了与朝廷为敌的不归路。