公元13世纪，蒙古人灭南宋，建立了大一统的元朝（1206-1368）。蒙古人对汉族人尤其是南方的汉族文人实施非常严酷的高压统治，但是元代却成为中国戏剧发展史上最重要的时期。元代社会动荡，相当多才华横溢的文人无法从政或不愿从政，常年混迹于社会地位低下的艺人之中，并且为他们撰写剧本，由此意外地导致了戏剧艺术的繁荣。

元代杂剧盛行，开封、洛阳、临安等都成为杂剧演出非常繁荣昌盛的城市。从唐宋开始有规范的官妓制度，各城市里有随时因应宫廷或官府召唤，为官家提供娱乐的歌妓，闲时也允许她们从事营业性演出。在元代，杂剧成为她们最主要的演出形式，尤其是那些有名望的歌妓，更以擅演杂剧闻名于世。受其影响，还出现了大量流动演出的艺人团体，名为“路歧”。他们将杂剧传播到各地，包括乡村。表演既盛，元代杂剧也留下大量经典作品，成为一座矗立在中国文学艺术史上的高峰。

元杂剧的体例，是典型的一本四折，前面加上一个楔子（偶尔也有例外，如纪君祥创作的《赵氏孤儿》是楔子加上五折，但第五折较短小，不妨看成是一个尾声）。所谓“四折”，从音乐的角度看，实为四个不同宫调的套曲。每个套曲包括少则数支多达数十支同一宫调的不同曲牌，构成每个套曲的基本是一些相对固定的曲牌，其间会有一些变化，但是仍能从中看出其大致格局。曲牌与曲牌之间的连接，包括它们的先后顺序都有规律可循，受到不同曲牌的音乐风格与旋律的支配，有严格的规定。而且，每组套曲都有相对习用的首曲作为引子，如正宫调的套曲，多以【端正好】为首曲；仙吕宫的套曲，多以【点绛唇】为首曲。首曲的格律整齐，曲调较为平稳，有定腔且少变化。套曲的名称，就以宫调与首曲并称，每个套曲都有尾声，称“煞尾”，或称“收煞”。“煞尾”的功能是“收拾一套之章节，结束一篇之文情”。有时一套曲会有连续的几段曲子煞尾，就以倒序，依次称“三煞”、“二煞”、“一煞”。元杂剧的套曲音乐结构严谨，并且始终遵循着一定的程式，作为引子的首曲与作为收煞的尾声，是整个套曲的有机组成部分。至于元杂剧在四折前面经常会安排一个楔子，大抵可以看成是戏剧的开场或序幕，在进入戏剧的主要情节之前，用以介绍事件背景或主要人物关系，作为铺垫。

参考书籍：《中国戏剧》