麻将起源于中国，原属皇家和王公贵族的游戏，其历史可追溯到三四千年以前，在长期的历史演变过程中，麻将逐步从宫廷流传到民间，到清朝中叶基本定型。

据《史记》等史籍文字记载，博戏的产生至少出现在殷纣王之前，最早的博戏叫“六博”，有六支箸和12个棋子，箸是长形状的竹制品，相当于如今打麻将时所用的骰子，多数人认为，麻将形成于清朝中叶，由骰子、马吊牌和骨牌等古代博戏融合后的新的游戏形式。

清代象牙麻将

麻将一般用象牙、竹子、骨头或塑料制成的小长方块，上面刻有花纹或字样，北方麻将每副136张，南方麻将多八个花牌，分别是春夏秋冬，梅竹兰菊，共计144张。 有人说，麻将牌是由马吊牌、纸牌发展、演变而来的。而马吊牌、纸牌等娱乐游戏，又都与中国历史上最古老的娱乐游戏博戏有着千丝万缕的联系，甚至是“血缘”关系。现在流行的棋、牌等博弈戏娱，无不是在博戏的基础上发展、派生、演变来的。

清代象牙麻将玩起来

由于麻将复杂多变，刺激有趣，因此自诞生后，很快就成为整个中国最为盛行的博戏形式。 无论是至高无上的皇帝，大权在握的重臣，对麻将感兴趣的都大有人在，至于一般的布衣平民，村夫俗子，喜欢搓麻将、斗雀牌的就更是不计其数。这一事实固然反映了封建时代的人们追求刺激，嗜好赌博的不良习尚，但同时也反映了麻将这种游戏活动本身无穷的和丰富的情趣。

一副完整的麻将牌共152张。包括字牌、花牌、序数牌、百搭牌。流行的是精简版麻将，不含百搭和大白板，共144张。

字牌（合计28张）

1、风牌：东、南、西、北，各4张，共16张。

2、箭牌：中、发、白，各4张，共12张。

花牌

（合计8张）

春、夏、秋、冬，梅、兰、竹、菊，各一张，共8张。

注：这种牌很少种类的麻将会用到。

序数牌（合计108张）

1、万子牌：从一万至九万，各4张，共36张。

2、筒子牌：从一筒至九筒，各4张，共36张。也有的地方称为饼，从一饼到九饼。

3、索子牌：从一索至九索，各4张，共36张。也有的地方称为条，从一条到九条。

百搭牌（合计8张）

财神、猫、老鼠、聚宝盆各一张，百搭牌4张，共8张。

2017年4月，国际智力运动联盟宣布，麻将正式成为世界智力运动项目。